Démasquage binaural: fonction auditive pour comprendre dans le bruit

De la même manière que la vision en relief nécessite l'utilisation de nos deux yeux, nos deux oreilles sont essentielles pour percevoir notre environnement sonore en trois dimensions. L'écoute binaurale, ou stéréophonique, nous permet de localiser les diverses sources sonores qui nous entourent et de mieux comprendre la parole dans un environnement bruyant. Explorons ensemble cette fonction auditive fondamentale.

Un son est une vibration des molécules, qui se propage dans un milieu, comme l'air. Elle transporte un message sonore qui comporte les caractéristiques de la source qui l'a produite. Dans notre environnement, nous sommes constamment entourés de plusieurs sources sonores simultanées. Les sons qu'elles émettent parviennent à nos oreilles à chaque instant, formant non pas des sons distincts, mais une combinaison de sons superposés.

Un son présente des caractéristiques physiques qui le rendent unique. Il se distingue par sa composition fréquentielle, son intensité et sa durée. Ces propriétés nous permettent, par exemple, de différencier les voix des personnes autour de nous ainsi que les différentes notes d'un morceau de piano.

Le corps des êtres vivants agit comme un obstacle aux divers stimuli environnants. Pour compenser cet effet et améliorer notre perception du monde qui nous entoure, la plupart des êtres vivants a évolué avec deux yeux, deux oreilles afin de mieux saisir les informations provenant de différentes directions.

De la même manière que deux instruments de mesure sont utilisés pour corroborer une donnée, la présence de deux oreilles permet de recevoir deux flux d'informations. De par la position des oreilles, de la configuration de l'environnement et de l'obstacle physique formé par le corps, ces deux flux sonores ne sont pas parfaitement identiques.

Notre système auditif est capable d'exploiter les différences binaurales pour améliorer notre perception du paysage sonore.

Il existe deux grandes différences interaules liées à l'effet d'obstacle créé par le corps et l'angle d'incidence des ondes sonores.

Pour comprendre la parole dans un contexte bruyant, il est essentiel qu'elle émerge du bruit ambiant. En effet, si à un instant donné la parole est masquée sur l'ensemble de son spectre fréquentiel, elle sera inaudible (graphe A - couleur jaune). En revanche, si elle émerge suffisamment dans quelques zones fréquentielles, l'oreille pourra capter et exploiter ces informations (graphe B - couleur jaune).

Le démasquage auditif est un processus permettant de faire émerger et de mieux exploiter un signal utile, comme un signal de parole en compétition avec d'autres signaux. Le démasquage auditif a deux sous composantes: l'amélioration du rapport signal à bruit liée à la spatialisation des sources sonores (spatial release from masking), et le démasquage binaural (binaural unmasking).

Démasquage binaural: fonction essentielle pour comprendre dans le bruit

La spatialisation des sources introduit un délai unique pour chaque source sonore. Le système auditif fonctionne comme un analyseur de cohérence. Bien que séparés d'un délai, si certains traits des flux droits et gauches se ressemblent, le système auditif considère qu'ils proviennent de la même source. À l'inverse, si les traits sont différents, ils sont perçus comme deux sources distinctes. C'est le principe de ségrégation des flux. Ainsi, si la parole a un délai interaural différent de celui du bruit, le système auditif les séparera, nous permettant de nous focaliser sur la parole.

Compte tenu des limites de codage temporel de l'oreille et du délai maximal entre les deux oreilles, l'utilisation des différences interaurales de temps est efficiente jusqu'à 1500Hz. D'autres phénomènes existent comme l'analyse des enveloppes mais c'est un autre sujet.

Certains patients conservent une bonne perception et.ou un bon usage des basses fréquences. En évaluant leurs capacités de démasquage binaural (sous composante du démasquage auditif), il est possible d'orienter différement le choix prothétique. Si le patient utilise efficacement ces basses fréquences, il peut être contre-productif d'obturer excessivement l'oreille. En revanche, s'il les utilise moins bien, il peut être pertinent de privilégier des fonctionnalités qui réduisent l'impact du bruit au profit de la parole.

En conclusion, le démasquage auditif joue un rôle crucial pour la compréhension de la parole dans un environnement bruyant. Lors d'un appareillage auditif, il est essentiel de considérer la capacité de démasquage binaural du patient, car elle peut influencer le choix prothétique.

Article rédigé parAntoine Lorenzi,Audioprothésiste et Docteur en Neurosciences.